2025년 대학 지원 에세이에서 대학들이 가장 중시하는 5가지 특성
새 학기가 시작되면서, 고등학교 12학년 학생들은 대학 지원 에세이에 몰두하고 있습니다. 특히 11월에 다가오는 조기 전형 마감일을 앞두고 그 열기는 더욱 치열합니다. 오늘날 학부모 세대에게 이 과정은 불과 한 세대 전과는 거의 알아보기 어려울 정도로 변했습니다. 과거에는 단 하나의 개인 에세이(퍼스널 스테이트먼트)만 작성하면 되었지만, 이제는 각 대학의 가치와 우선순위를 반영하도록 설계된 복잡한 보충 에세이 포트폴리오를 작성해야 합니다. 가족들에게 이러한 추가 에세이는 또 하나의 장벽처럼 느껴질 수 있지만, 동시에 입학사정관들이 미래의 학생에게서 보고 싶어하는 특성과 자질을 엿볼 수 있는 중요한 창이 됩니다.
2025–26 지원 주기에서 아이비리그를 비롯해 애머스트 칼리지, 바너드 칼리지, 밴더빌트 대학교 같은 유수 대학들은 지원자들에게 자신을 형성한 공동체, 인격을 시험한 갈등, 기쁨을 주는 경험, 앞으로 나아가게 하는 목적에 대해 성찰하도록 요구하고 있습니다.
자세히 들여다보면 분명한 패턴이 보입니다. 두드러지는 학생들은 호기심(curiosity), 연결(connection), 기쁨(joy), 회복탄력성(resilience), 목적의식(purpose) 이 다섯 가지 핵심 특성을 보여줄 수 있는 이들입니다.
호기심 (Curiosity)
대학들은 어느 때보다 지적 활력을 중요하게 여기고 있습니다. 브라운 대학교는 대표 문항을 통해 이를 강조합니다.
“브라운의 오픈 커리큘럼은 학생들이 폭넓게 탐구하는 동시에 자신이 추구하는 학문적 관심사에 깊이 몰입할 수 있게 합니다. 당신을 설레게 하는 학문적 관심사가 무엇이며, 브라운에서 이를 어떻게 이어나갈 수 있을지 말해 주세요.”
올해 애머스트 칼리지는 한 걸음 더 나아가 호기심을 주제의 중심에 놓았습니다. 한 문항은 총장 마이클 A. 엘리엇의 말을 인용합니다.
“희망과 호기심—이것이 애머스트 칼리지가 의미하는 바의 기초가 되는 특성입니다. 호기심은 교양 교육의 핵심입니다.”
지원자들에게는 이렇게 묻습니다.
“호기심이란 당신에게 어떤 의미인가요? 당신은 자신의 삶에서 호기심을 어떻게 경험하고 있나요?”
입학사정관들이 여기서 찾는 것은 백과사전식 지식이나 단순한 과목 목록이 아닙니다. 그들은 호기심이 실제로 어떻게 삶 속에서 드러났는지를 보고 싶어 합니다. 독립 프로젝트, 여름 연구, 지역사회 참여, 혹은 독특한 취미나 특정 아이디어에 대한 집착일 수도 있습니다. 호기심은 수동적인 게 아니라, 학생을 앞으로 나아가게 하는 사고 습관입니다.
연결 (Connection)
대학들은 지원자들이 타인과 어떻게 관계 맺는지를 묻습니다. 코넬 대학교는 다음과 같은 문항을 제시합니다.
“우리는 모두 자신에게 의미 있는 공동체에 기여하고, 그 공동체로부터 영향을 받습니다. 당신이 속한 공동체 중 하나가 어떻게 당신을 형성했는지 공유해 주세요.”
바너드 칼리지는 한 걸음 더 나아가 차이를 넘은 대화를 상상하도록 합니다.
“역사적, 허구적, 동시대, 혹은 개인적으로 중요한 여성 중 당신과 다른 견해를 가진 인물을 한 명 선택하세요. 그녀와의 대화를 상상해 보세요. 어떤 주제를 논의하겠습니까? 그녀의 관점이 당신의 생각을 어떻게 도전하거나 변화시킬 수 있나요?”
보스턴 칼리지는 또 다른 관점에서 전통을 묻습니다.
“보스턴 칼리지의 연간 일정은 오랜 전통과 새로운 전통으로 우리 공동체를 형성합니다. 당신의 가족이나 공동체에서 의미 있는 전통에 대해 말해 주세요. 그것이 왜 중요한지, 그리고 그것이 사람들을 어떻게 하나로 묶고 유대를 강화하는지 설명해 주세요.”
이 질문들은 한 가지 사실을 보여줍니다. 대학들은 단순히 개인들의 집합체를 모으는 것이 아니라, 문화를 만들어가고 있다는 것입니다. 가장 인상적인 에세이는 학생이 특정 집단에 속하면서 정체성이 어떻게 형성되었는지, 그리고 자신이 그 공동체에 어떻게 기여했는지를 보여줍니다. 그것이 행진밴드, 유대교 청소년 그룹, 로봇공학 팀이든 상관없습니다. 핵심은 대학이 주는 것과 받는 것을 모두 아는 학생을 가치 있게 여긴다는 점입니다.
기쁨 (Joy)
학생들의 스트레스가 높아지는 시대에, 대학들은 지원자들이 균형을 찾는 방법을 알고 있는지 확인하고 싶어 합니다. 프린스턴 대학교는 직접 묻습니다.
“무엇이 당신에게 기쁨을 주나요?”
브라운 대학교는 약간 다른 방식으로 같은 주제를 강조합니다.
“브라운 학생들은 자신의 일과 세상에 깊이 몰두합니다. 학생들은 일상적인 상호작용이나 큰 발견 속에서 만족과 의미를 찾습니다. 크든 작든, 평범하든 특별하든, 당신에게 기쁨을 주는 무언가에 대해 말해 주세요.”
스탠퍼드 대학교 역시 비슷한 도전을 던집니다.
“배움에 대해 진정으로 흥분하게 만드는 아이디어나 경험을 성찰해 보세요.”
가장 울림 있는 답변은 진정성 있는 답변입니다. 어떤 학생에게 기쁨은 비디오게임을 디자인하거나 밤에 재즈 색소폰을 연주하는 데서 올 수 있습니다. 또 다른 학생에게는 공동체 정원에서 시간을 보내거나 후배를 멘토링하는 일이 기쁨일 수 있습니다. 중요한 것은 구체적인 활동이 아니라, 그 안에서 드러나는 진심입니다.
입학사정관들은 자신을 지탱하는 것이 무엇인지 이해하고, 삶에서 기쁨의 역할을 아는 학생들이 캠퍼스에서 더 큰 회복탄력성을 가지고 잘 성장할 것이라고 믿습니다.
회복탄력성 (Resilience)
올해 문항에서 또 하나의 큰 주제는 회복탄력성, 특히 갈등이나 실패를 통해 성장하는 능력입니다. 하버드 대학교는 이렇게 묻습니다.
“어떤 아이디어나 이슈에 대해 누군가와 강하게 의견이 달랐던 순간을 묘사해 주세요. 당신은 그 사람과 어떻게 소통하고 관계를 맺었나요? 이 경험에서 무엇을 배웠나요?”
애머스트 칼리지는 이렇게 도전합니다.
“당신과 다른 관점을 가진 사람과 교류했던 경험을 말해 주세요. 어떻게 그 교류에 임했으며, 그 과정에서 자신에 대해 무엇을 배웠나요?”
컬럼비아 대학교는 이를 캠퍼스 대화 맥락으로 묻습니다.
“어떤 상황에서 누군가와 동의하지 않았던 경험을 설명하고, 그들과 어떻게 관계를 맺었는지, 그 상호작용에서 무엇을 얻었는지 이야기해 주세요.”
이 질문들은 함정이 아닙니다. 성숙도의 시험입니다. 가장 강력한 답변은 논쟁에서 이긴 경험을 자랑하기보다는, 경청하는 태도, 반성할 수 있는 자세, 그리고 성장하려는 겸손함을 보여줍니다. 정치적·문화적 양극화가 심화된 시대에 대학들은 차이를 탐색할 수 있는 능력을 매우 귀하게 평가하고 있습니다. 오늘날 회복탄력성이란 단순히 어려움을 버티는 것을 넘어, 공감하며 적응하는 것을 뜻합니다.
목적의식 (Purpose)
마지막으로, 선택적인 대학들은 지원자들에게 자신의 목적을 표현하도록 요구합니다. 다트머스 대학교는 활동가 돌로레스 우에르타의 말을 인용합니다.
“우리는 단지 무언가를 얻기 위해서가 아니라, 세상을 더 나은 곳으로 만들기 위해 우리의 삶을 사용해야 합니다. 그것이 우리가 이 땅에 존재하는 이유입니다.”
그리고 학생들에게 묻습니다.
“당신이 세상에 어떤 영향을 미치고 싶거나 이미 하고 있는 일은 무엇인가요? 왜 그것을 하고 있나요? 어떻게 하고 있나요?”
보스턴 칼리지는 예수회 전통에 기반한 질문을 던집니다.
“우리의 사명인 ‘주의 깊게, 성찰적으로, 사랑으로’에 네 번째 ‘Be’를 추가할 수 있다면 무엇을 선택하겠습니까? 왜인가요? 그리고 이 새로운 가치가 당신의 개인적 성장과 보스턴 칼리지 공동체를 어떻게 풍요롭게 만들까요?”
예일 대학교 역시 학생들의 가치와 목적을 묻습니다.
“당신의 관심사, 가치, 경험이 어떻게 예일로 이끌었는지 성찰해 보세요.”
모든 경우에서 강조점은 과거의 행동과 미래의 의도 간의 정렬입니다. 대학들은 단순히 개인의 성공만을 바라보는 학생이 아니라, 자신의 목표를 봉사, 리더십, 영향력과 연결하는 학생을 찾고 있습니다.
2025년 입학에서 보충 에세이가 드러내는 것
질문은 학교마다 다르지만, underlying value는 일관됩니다. 애머스트에서 스탠퍼드까지, 아이비리그에서 예수회 대학까지, 대학들은 동일한 다섯 가지 특성을 강조합니다: 호기심, 연결, 기쁨, 회복탄력성, 목적의식.
배워야 할 교훈은 분명합니다. 강력한 지원서는 얄팍한 명예나 막판 이력서 채우기로 만들어지지 않습니다. 그것은 여러 해에 걸쳐 경험 속에서 쌓인 특성들로 만들어집니다. 학문적 관심을 깊이 추구하고, 공동체에 의미 있게 기여하며, 자신을 지탱하는 것을 알고, 갈등 속에서 성장하며, 분명한 목적을 표현할 수 있는 학생이야말로 입학뿐 아니라 삶에서도 두각을 나타낼 것입니다.
2025–26 지원 주기의 보충 에세이는 이를 명확히 보여줍니다. 대학들은 단순히 학업 성적만 평가하는 것이 아니라, 진정성 있게 기여하고, 사려 깊게 성장하며, 목적의식을 갖고 이끌어갈 수 있는 다면적 인간을 찾고 있습니다. 학생과 부모에게 이는 도전이자 동시에 기회입니다.
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