학위의 가치에 의문을 제기하는 사람이 늘어나면서, 대학들은 자신들의 ‘투자 대비 수익(ROI)’을 증명하기 위해 분투하고 있다.
학사 학위는 여전히 가치가 있다. 그러나 모든 학위가 높은 급여로 이어지는 것은 아니라는 인식이 점점 확산되고 있다.
📉 대학에 대한 신뢰 하락과 ‘ROI’의 부상
젊은 미국인 세대에게 대학 진학, 혹은 대학 진학 여부를 결정하는 일은 단순한 선택이 아니라 비용과 이익을 저울질하는 복잡한 계산이 되었다. 그 계산은 종종 한 가지 질문으로 귀결된다.
“그 학위는 그만한 값을 할까?”
높은 등록금, 급증하는 학자금 대출, 암울한 취업 시장, 그리고 보수 진영의 이념적 우려가 맞물리면서, 고등교육에 대한 대중의 신뢰는 최근 몇 년 사이 크게 떨어졌다. 이에 대학들은 학생들에게 자신들의 ‘가치’를 입증하기 위해 분주히 움직이고 있다.
‘투자 대비 수익(return on investment)’이라는 용어는 기업 세계에서 차용된 것으로, 현재 미국 전역의 대학 광고에 등장하고 있다. 새로운 대학 순위들은 대학이 제공하는 재정적 성과를 기준으로 학교를 평가한다. 콜로라도 같은 주에서는 대학 교육이 가져오는 금전적 수익을 매년 보고서 형태로 공개하기 시작했고, 텍사스주는 커뮤니티 칼리지에 배정되는 세금 예산을 산정할 때 이 데이터를 반영하고 있다.
“학생들은 이제 대학이 항상 이익을 가져다주지 않는 경우가 있다는 것을 점점 더 인식하고 있습니다.”
미국기업연구소(AEI)의 프레스턴 쿠퍼는 대학의 투자 수익률을 연구하며 이렇게 말했다.
“대학들이 15년, 20년 전에는 전혀 고려하지 않던 이런 문제는 이제 주요 의제가 되었습니다.”
💰 학위의 경제적 가치와 지역별 격차
많은 연구 결과에 따르면 학사 학위는 여전히 평균적으로, 그리고 장기적으로 경제적 이익을 가져다준다. 그러나 모든 학위가 높은 급여로 이어지는 것은 아니라는 인식이 확산되고 있으며, 졸업생들이 수년 만에 가장 어려운 취업 시장을 마주하게 되면서 예전에는 ‘안전하다’고 여겨졌던 전공조차 위험성이 커지고 있다.
비영리 교육재단 스트라다 에듀케이션(Strada Education Foundation)이 목요일 발표한 새로운 분석에 따르면, 최근 공립대학 졸업생의 약 70%는 10년 안에 긍정적인 수익을 기대할 수 있다. 즉, 10년간의 소득이 평균적인 고졸자보다 많고, 그 차액이 학위 비용을 초과한다는 뜻이다. 하지만 주별로 차이가 크다. 노스다코타는 53%, 워싱턴 D.C.는 82%로 나타났다. 보고서는 대학 등록금이 상대적으로 저렴한 주일수록 결과가 더 좋았다고 밝혔다.
📈 대학들의 대응: 등록금 동결과 커리큘럼 혁신
미국 고등교육은 ‘ROI 방정식’의 두 요소, 즉 등록금과 졸업 후 소득을 모두 다뤄야 하는 과제에 직면해 있다. 특히 출생률 감소로 대학 진학 연령대 인구가 줄어들면서, 이러한 문제는 더욱 중요해지고 있다.
대학들은 등록금 부담을 완화하기 위해 최근 몇 년간 학비를 동결하거나, 사립대의 경우 실제 학생이 재정보조를 받은 후 내는 금액에 맞춰 공식 등록금을 낮추고 있다.
그러나 또 다른 부분, 즉 졸업생이 좋은 일자리를 얻을 수 있도록 하는 부분은 훨씬 복잡하다. 최근 대학 총장들이 워싱턴의 갤럽 본사에 모여 고등교육에 대한 여론조사를 논의했다. 그 자리에서 미시간주립대 총장 케빈 구스키위츠는 “대학이 고용주가 원하는 기술을 졸업생에게 제공하지 못한다는 인식이 신뢰 저하의 주된 원인 중 하나”라고 말했다.
“우리는 그 문제를 선제적으로 해결하려고 노력하고 있습니다.”
그는 지난해 총장으로 부임한 이후, 농업부터 금융에 이르기까지 산업 전반의 미시간 기업인들을 모아 졸업생에게 필요한 기술을 파악하고, 이를 반영한 학위 프로그램 개편과 인턴십·현장 경험 확대에 나섰다.
🧠 ‘성과 중심’ 고등교육을 향한 변화
노동시장 분석 싱크탱크 버닝글래스연구소(Burning Glass Institute)의 회장 매트 시겔만은 “대학들이 고용 시장과의 격차를 좁히려는 시도는 오랫동안 이어져 왔지만 여전히 어려운 과제입니다”라고 말했다.
그의 연구소가 스트라다 연구진과 함께 지난해 진행한 조사에서는 최근 대학 졸업생의 52%가 학위가 필요 없는 일자리에 종사하고 있는 것으로 나타났다. 교육·간호처럼 수요가 높은 분야에서도 예외는 아니었다.
“이 문제를 피할 수 있는 전공이나 학교는 없습니다.”
연방정부는 수십 년째 이 문제를 해결하려 시도해 왔다. 오바마 행정부 시절인 2011년에 처음 도입된 연방 규정은 졸업생의 소득이 낮은 프로그램에 대한 연방 자금을 제한하는 것이 목적이었다. 당시엔 주로 영리대학을 대상으로 했다.
올해 통과된 공화당의 조정 법안은 그 범위를 넓혀, 대부분의 대학이 졸업생의 소득 기준을 충족해야만 연방 자금을 받을 수 있도록 했다. 그 목적은 대학 졸업생이 비학위자보다 더 높은 소득을 얻도록 보장하는 것이다.
🔍 대학 성과 공개 확대와 투명성 강화
한편, 투명성을 핵심 해결책으로 보는 시각도 있다. 수십 년간 학생들은 특정 전공 졸업생이 실제로 좋은 일자리를 얻는지 알 방법이 거의 없었다. 이 상황은 2015년 연방정부가 개설한 ‘College Scorecard’ 웹사이트를 통해 변화하기 시작했다.
이 사이트는 전공별 졸업 후 평균 소득 데이터를 공개한다. 최근 의회는 초당적 합의로 더 구체적인 데이터를 공개하도록 하는 법안을 추진하고 있다.
노스캐롤라이나주는 2023년 주립대 전공별 경제적 수익률을 조사했고, 그 결과 93%의 전공이 긍정적인 수익을 내는 것으로 나타났다.
예를 들어, UNC 채플힐에서는 응용수학과 경영학 학사 전공이 높은 수익률을 보였고, 심리학·외국어 대학원 전공은 상대적으로 낮은 수익을 기록했다.
UNC 채플힐 총장 리 로버츠는 인터뷰에서 이렇게 말했다.
“불확실한 시대일수록 학생들은 졸업 후 직업 전망에 더 집중합니다. 따라서 대학은 학생과 가족에게 이러한 데이터를 제공할 책임이 있습니다.”
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