더 이상 ‘올 A’가 무기가 아니다: 성적 인플레이션이 만든 비교과 스펙 경쟁
미국의 너무 많은 고등학교에서 A 학점, 심지어 올 A 학점을 받는 것이 성취처럼 느껴지지 않고, 단지 최소한의 기준처럼 여겨지고 있습니다. 학점 인플레이션은 대학 입시에서 일반적인 현상이 되었으며, 학생, 학부모, 교사, 그리고 폭넓은 대학 입시 준비 문화가 학업 성취도의 상응하는 증가 없이 더 높은 학점을 요구하는 방향으로 흘러가고 있습니다. ACT 후원 연구에 따르면, 고등학교 평균 GPA는 2010년 3.17에서 2021년 3.36으로 상승했습니다. 하지만 이러한 GPA의 꾸준한 상승은 더 객관적이고 표준화된 측정치에 의해 뒷받침되지 않았습니다. 사실, 이 기간 동안 평균 ACT 점수는 오히려 하락했습니다.
마찬가지로, 조지 워싱턴 대학교의 보고서에 따르면 2014년에는 입학하는 신입생 중 48%만이 GPA 3.59 이상을 기록했지만, 2024년에는 이 수치가 73%로 증가했습니다. 겉보기에는 학점 인플레이션이 해롭지 않게 보일 수도 있습니다. 더 많은 학생들이 좋은 성적을 받는 것이 뭐가 문제일까요? 문제는 너무 많은 학생들이 완벽하거나 거의 완벽한 학점으로 졸업하게 되면서, GPA가 대학 입시에서 학업 능력의 유용한 지표가 아닌 단순한 확인란에 불과하게 된다는 점입니다. 학점은 학생들을 의미 있게 구별하기보다는, 이제는 명문 대학에서 고려될 수 있는 문턱 역할을 하고 있습니다.
핵심적인 문제인 학점 인플레이션은 자가 증식하는 순환의 일부로 보입니다. 학점이 상승함에 따라 학생들은 성적표에 A 학점을 기대하게 되고, 교사의 직업이 적어도 부분적으로는 학생과 학부모를 만족시키는 것에 달려 있기 때문에, 그들은 높은 학점을 부여할 유인을 받게 됩니다.
이러한 추세는 고등학교를 넘어 하버드 대학교와 같은 고등 교육 기관까지 확장됩니다. 하버드 교수진과 학생들에게 보낸 보고서에 따르면, 학생들에게 부여된 학점 중 거의 60%가 A였는데, 이는 20년 전에는 4분의 1에 불과했던 수치입니다. 워싱턴 대학교 이안 보고스트 교수는 NPR 인터뷰에서 대학 수준의 학점 인플레이션 순환에 대해 설명했습니다. 그는 "학생들이 더 높은 학점을 받는 것을 좋아하기 때문에 교사들은 더 높은 학점을 줄 유인이 있습니다"라고 말했습니다.
이러한 광범위한 변화는 '팔방미인' 학생이라는 개념의 사라짐으로 더욱 두드러집니다. 학점의 중요성이 현저히 줄어들면서, 학생들은 주로 과외 활동을 통해 다른 방식으로 돋보이도록 요구받습니다. 대학들은 점점 더 학생들에게 '열정을 보여라' 또는 '특별한 강점을 찾아라'고 요구하며, 이는 고등학생들이 클럽을 만들고, '영향력 있는' 프로젝트를 조직하거나, 리더십 자리를 쫓는 등 과시용 과외 활동으로 이력서를 과도하게 채우게 만듭니다. 학생들은 장래에 어떤 방향(의예과, 공대, 경영 등)으로 갈지 고등학교 1학년 때부터 선택해야 한다는 압박감을 느끼며, 많은 경우 대학들이 팔방미인 학생을 원하지 않는다는 말까지 듣게 됩니다.
극히 소수의 매우 의욕적인 학생들에게는 조기 전문화가 도움이 될 수 있지만, 대다수의 학생들은 앞으로 10여 년간 무엇을 하고 싶은지 진정으로 탐색할 기회도 없이 임의로 선택된 진로를 중심으로 학업 일정, 방과 후 활동, 여름방학 계획 등을 세우는 경우가 많습니다. 고등학교가 이전에는 학생들이 나중에 전문화하기 전에 흥미를 발견하는 시기였던 반면, 부풀려진 학점은 그 기간을 단축시켰습니다. 예를 들어, 대학 3학년이 되어서야 무엇에 집중할지 결정하는 것은 지난 2년간 특정 분야에서 이력서를 쌓아온 또래 학생들에 비해 위험하게 느껴집니다.
이러한 제한은 학생들이 실험하고, 실수하며, 되돌아갈 기회를 잃게 만들면서 진정한 성장을 저해합니다. 대신, 그들은 지원서에 인상적으로 보일 만한 것을 중심으로 자신들의 정체성을 형성합니다. 많은 사람들이 스트레스를 줄이고 학생들을 지원할 것이라고 믿었던 이 학점 인플레이션 거품은 오히려 역효과를 내어, 학업 성취의 의미를 퇴색시키고 대학 입시의 요구 사항을 증가시킵니다.
학점 인플레이션을 줄이는 것이 교육의 모든 문제를 해결하지는 못하겠지만, 학점의 진정한 의미를 재정의하는 것은 입학 과정에 명확성을 가져다줄 것입니다. 하지만 더 중요한 것은, 이것이 학생들이 완벽하게 준비된 지원자로 자신을 보여주기 전에 자신이 누구인지 파악할 시간을 줄 것이라는 점입니다.
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