지난가을 조기전형으로 칼텍(Caltech)에 지원한 일부 학생들은, 미국에서 가장 명성이 높은 대학 중 한 곳의 선발 과정에서 새로운 기술 기반 절차를 마주했다.
연구 프로젝트를 제출한 고등학생들은 영상으로 등장해, 논문과 실험에 대해 질문을 던지는 인공지능(AI) 기반 음성 인터뷰어와 면접을 봤다. 이는 학위 논문 심사(디펜스)와 비슷했다. 이렇게 영상으로 기록된 문답은 이후 교수진과 입학사정관 등 사람이 검토했으며, 이들은 시험 성적, 성적표, 자기소개서도 함께 평가했다.
대학 지원자들은 AI로 입학 에세이를 쓰면 안 된다는 것—적어도 그래야 한다는 것—을 알고 있다. 그런데 일부 학교가 AI로 에세이를 읽고, 입학 과정에 AI를 도입해 면접을 진행하거나, 장학금 지원금을 노리는 가짜 지원서를 탐지하는 데까지 활용하고 있다는 사실은 놀랍게 들릴 수 있다.
어떤 대학들은 조용히 평가 업무에 AI를 끼워 넣는 반면, 어떤 곳들은 AI가 지원서 검토 속도를 높이고 처리 시간을 줄이며, 일부 작업은 사람보다 더 잘 수행할 수 있다는 점을 내세운다.
칼텍 학부 입학처장 애슐리 M. 팔리(Ashley M. Pallie)는 "우리는 지원서에 학생의 목소리를 다시 가져오고 싶었다"고 말했다. 칼텍에서는 InitialView라는 회사가 개발한 **AI 보조 기술 'VIVA'**가 최근 조기전형 지원자 중 약 10%를 선별하는 데 사용됐다.
팔리는 "AI를 써서 더 인간적인 목소리를 담아낸다는 게 이상하게 느껴질 수 있지만, 저는 이를 더 많은 진정성을 과정에 끌어들이는 방법으로 본다"고 말했다. 그는 대학이 2026년에 입학에서 AI 활용을 확대할 계획이라고도 밝혔다.
대학들은 AI로 합격 여부를 결정하는 것은 아니며, 연구 프로젝트부터 성적표까지 지원서의 일부 요소를 검토하거나 데이터 입력 업무를 줄이는 데 AI를 쓸 뿐이라고 강조한다.
팔리는 칼텍의 AI 면접 봇이 중요하게 보는 질문으로 "스스로 이 연구를 설명하고 옹호할 수 있나?", "프로젝트에 기쁨이나 즐거움이 보이나?", "그 열정이 우리에게 중요하다"는 점을 들었다.
확산되는 흐름
버지니아공대(Virginia Tech)는 올가을 AI 기반 에세이 판독기를 도입했다. 학교 측은 AI가 수만 건의 지원서를 분류하는 데 도움을 주면서, 예년보다 한 달 빠른 1월 말에 합격 발표를 할 수 있을 것으로 기대한다.
버지니아공대의 등록관리 담당 부총장(vice provost) 후안 에스피노사(Juan Espinoza)는 "사람은 피곤해지고, 어떤 날은 컨디션이 좋고 어떤 날은 그렇지 않다. AI는 피곤하지 않다. 심술도 내지 않는다. 나쁜 날이 없다. AI는 일관적이다"라고 말했다.
AI 활용이 얼마나 널리 퍼졌는지는 아직 파악하기 어렵다고, NACAC(미국 대학입학상담협회)에서 입학 실무 위원회를 맡고 있는 루비 바타차리아(Ruby Bhattacharya)는 말했다. NACAC은 지난해 가을 윤리 가이드를 업데이트해 인공지능 관련 섹션을 추가했으며, 대학들이 AI를 사용하는 방식이 "투명성, 정직성, 공정성, 학생의 존엄성 존중"이라는 공동의 가치에 부합하도록 해야 한다고 권고한다.
UC 계열과 USC를 포함한 캘리포니아의 일부 인기 대학들은 지원자 걸러내기에 AI를 사용하지 않으며, 사람 심사자와 입학 직원만 활용한다고 밝혔다.
UCLA의 등록관리 담당 부총장 대행(associate vice chancellor) 게리 클라크(Gary Clark)는 "AI를 대학 입시에서 쓰는 게 좋다/나쁘다로 단정할 문제는 아니다. AI가 맡을 역할이 있고, 그 역할은 앞으로 변할 수 있다. 하지만 우리는 지원서 검토와 선발 과정에서는 인간 중심 프로세스를 꽤 엄격하게 유지하고 있다"고 말했다.
반발에 직면한 학교들도
노스캐롤라이나대 채플힐(UNC Chapel Hill)은 2025년 1월 학생 신문 **더 데일리 타힐(the Daily Tar Heel)**이 학교가 지원자 에세이의 문법과 문체를 평가하는 데 AI를 사용한다고 보도한 뒤, 지원자·학부모·학생들로부터 강한 비판을 받았다.
UNC는 논평을 거절했고, 비판 이후 업데이트한 입학 웹사이트를 참고하라고만 했다. 웹사이트에는 "UNC는 공통원서(Common App) 에세이와 학교 성적표에 대해 학생 관련 데이터 포인트를 제공하는 AI 프로그램을 사용한다"라고 되어 있다. 또한 모든 지원서는 "광범위한 훈련을 받은 인간 평가자가 종합적으로 평가한다"고 명시돼 있다.
버지니아공대의 에스피노사는, 새로운 기술에 관심은 있지만 반발을 우려하는 여러 대학들이 자신에게 연락해왔다고 말했다. 그는 "동료들의 반응 중에는 '당신네가 먼저 도입하면 우리는 지켜볼 거고, 사람들이 어떻게 반응하는지 볼 것'이라는 말이 많다"고 전했다.
그는 학교가 3년간 개발한 AI 판독기가 인간 심사자의 에세이 점수를 확인(검증)하는 용도로만 쓰인다고 강조했다.
올가을 전까지 버지니아공대 지원자가 제출하는 4개의 단답형 에세이는 각각 두 명의 사람이 읽고 점수를 매겼다. 새 시스템에서는 그중 한 명이 AI 모델로 바뀐다. 이 모델은 과거 지원자 에세이와 채점 루브릭을 학습해 훈련됐다고 에스피노사는 말했다.
AI와 인간 심사자의 점수가 12점 만점 기준으로 2점 이상 차이 나면, 두 번째 사람이 추가로 개입해 평가한다.
많은 대학들과 마찬가지로 버지니아공대도 SAT 선택제(옵셔널) 이후 지원자가 급증했다. 2025년 가을 입학을 위해 신입생 정원 7,000명에 지원서 57,622건을 받으며 기록을 세웠다. 에세이 리더 200명이 있어도 처리 속도를 맞추기 어렵고, 합격 통보 시기가 점점 늦어졌다고 한다.
AI는 1시간도 안 돼 25만 편의 에세이를 스캔할 수 있는데, 사람 심사자는 에세이 한 편당 평균 2분이 걸린다. 이 지원자 풀 기준으로 "최소 8,000시간을 절약하고 있다"고 에스피노사는 말했다.
조지아공대(Georgia Tech)는 편입생의 대학 성적표를 검토하는 AI 툴을 도입하고 있다. 직원이 각 과목을 데이터베이스에 일일이 입력해야 했던 일을 대체하는 것이다.
조지아공대의 전략적 학생 유치 담당 책임자인 리처드 클라크(Richard Clark)는 "그건 지연과 스트레스, 그리고 불가피한 오류의 또 다른 층이었다. AI가 그걸 없애줄 거라 정말 기대된다"고 말했다. 학교는 이 서비스를 곧 고교 성적표로도 확대하길 바란다.
조지아공대는 또 다른 용도로도 AI를 시험 중인데, 예를 들어 연방 펠그랜트(Pell Grant) 대상이 될 수 있지만 이를 몰랐을 저소득층 학생을 찾아내는 툴 등이 포함된다.
커뮤니티 칼리지는 AI로 '허위 지원'과 싸운다
캘리포니아에서는 커뮤니티 칼리지들이 연방·주 지원금을 노리는 가짜 지원서의 급증에 직면해 왔고, 관리자들은 이를 막기 위해 AI를 사용하고 있다.
이 문제는 코로나19 팬데믹 이후 온라인 학업이 늘면서 더 커졌다. 2024년 캘리포니아 커뮤니티 칼리지 시스템에는 가짜 지원자 120만 명이 있었고, 이로 인해 연방 지원금 약 840만 달러, 주 지원금 270만 달러 이상이 도난당한 것으로 집계됐다.
헌팅턴비치의 골든웨스트 칼리지(Golden West College) 지도부는 과거에는 가짜 학생을 수작업으로 걸러냈다. 예를 들어 형사사법학, 무용, 미술 같은 비정상적인 과목 조합을 사기 신호로 봤다. 최근에는 과부하된 직원들이 주당 20~30시간을 가짜 지원자 탐지에 써야 했다고 메리디스 랜들(Meridith Randall) 총장은 말했다.
"하지만 그건 지속 불가능했다"고 랜들은 말했다.
현재는 N2N Services라는 회사가 개발한 AI를 통해 같은 유형의 허위 지원을 걸러낼 수 있다고, 학생서비스 부총장 클라우디아 리(Claudia Lee)는 말했다.
리는 "AI는 우리가 제공한 정보를 바탕으로 알고리즘을 적용해, 데이터 안에서 사기를 시사할 수 있는 패턴과 추세를 찾는다"고 설명했다.
최종 확인은 교수진이 맡아, 연락이 안 되거나 수업에 나오지 않는 학생을 보고하는 방식으로 보완한다. 캘리포니아 커뮤니티 칼리지 총장실(Chancellor's Office) 차원에서도 주 전역에 유사한 노력이 진행 중이다. AI는 또 IP 주소, IP 기반으로 본 지원자의 학교와의 거리, 동일 컴퓨터에서 다수 지원이 제출되는지 등 메타데이터도 분석해 사기 가능성을 탐지할 수 있다.
총장실에서 일하는 조리 해드셀(Jory Hadsell)은 "우리는 누구나 지원 가능한 시스템이어서, 정당한 학생들의 지원과 등록을 쉽게 하면서도, 정말 도움이 필요한 사람들을 위해 재원·수강 좌석·장학금을 보호하는 균형을 항상 고민해야 한다"고 말했다.
UC 등은 아직 '평가에 AI'를 채택하지 않는다
캘리포니아에서 가장 인기 있고 경쟁이 치열한 일부 대학들은, 지금까지 입학 평가에서 AI 활용을 피하고 있다.
USC는 지난 학부 입학 사이클에서 83,500건의 지원서를 받았는데, 수십 명의 전임 리더들이 수만 시간에 걸쳐 성적, 에세이 등 요소를 검토한다.
미국에서 지원자가 가장 많은 캠퍼스인 UCLA(1학년 지원자 145,000명 이상)에서는 300명 이상의 리더가 업무를 맡는다. 각 지원자는 보통 고교 카운슬러 및 퇴직 카운슬러로 구성된 특별 훈련 인력이 두 번(두 사람에게) 평가한다.
UCLA의 클라크는 "우리 쪽의 인간 중심 과정은, 반대편(학생)에서의 인간 중심 과정과도 맞아야 한다고 생각한다"고 말했다.
그는 성적 외에도 "개인적 통찰 질문(Personal Insight Questions)에서 무엇을 공유하는지, 수업 밖에서 무엇을 해왔는지" 같은 질적인 요소를 본다고 덧붙였다. "특히 그런 질적 요소는 인간 평가가 정말 필요하다"는 것이다.
UC 머세드(UC Merced)도 인간 중심 접근을 중요하게 본다. UC 머세드는 UC 시스템 내에서 지원자 수 증가가 가장 빠른 캠퍼스로, 2024년 1학년 지원자가 전년 대비 거의 45% 증가해 51,000명 이상이 됐다.
UC 머세드 입학처장 더스틴 노지(Dustin Noji)는 "인간 심사자가 지원서를 읽으면 그 학생이 어떤 맥락에 놓여 있는지, 어떤 기회를 가질 수 있었는지, 학교 차원에서 무엇을 겪고 있는지를 이해할 수 있다. 그런 점은 AI가 가진 정보로 쉽게 일반화하기 어렵다고 본다"고 말했다.
노지는 인간 심사자도 완벽하지 않지만 기술에도 우려가 있다고 했다. "대규모 언어모델이 리뷰를 수행할 때 사용되는 일부 요소에는 편향(bias)이 여전히 있다"고 그는 말했다.
또한 사람은 기계가 아직 하기 어려운 방식으로 개입할 수도 있다고 덧붙였다. 예컨대 "지원서에서 어떤 것이 누락됐지만 합격권에 가까운 지원자에게 연락해 조언을 제공해야 한다면, 그 조언 역할을 기계에 맡기는 건 지금으로서는 편하지 않다"고 말했다.
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